Начало рассказа         

             Предыдущий фрагмент рассказа

           Утро пришло в Пограничные Княжества робко и нерешительно. Зеленый диск луны спрятался за далекие деревья, на траве, ветвях и бревенчатых стенах форта поблескивали капли росы. Рикхард и Хьюго, разматывая толстые плащи, спасавшие их от холода этой ночью, медленно просыпались на надвратном настиле. Встали, разминая затекшие от сидения конечности, хозяйскими взглядами осмотрели форт. Сегодня, в ярком свете восходящего солнца, постройка казалась еще более старой и убогой, нежели вчера. Короткий тревожный сон не дал покоя, но измученные стремительным переходом ноги людей успели хоть немного отдохнуть. Набросив плащ на частокол стены, Хьюго Манхувер ловко спустился во двор, направляясь к отхожей яме в дальнем его конце.

            Рикхард, потягиваясь, внимательно осмотрел окрестности. Ни души, ни следа. Форт был одинок, как и каждый из наемников, входящих в отряд Брандера. Хьюго, поправляя штаны, скрылся в башне. Через несколько минут из трубы, выведенной прямо с первого этажа, повалил дымок. А Рикхард вдруг поймал себя на мысли, что с того момента, как Манхувер зашел в башню, он не отпускает рукоять меча. Конечно, хаосит – не вампир, чтобы порванный зубами Житэль за одну ночь обратился в иное существо, но… Тяжелые времена наступили для отряда, если друг уже не может доверять собственному другу. Перед глазами встала картина – Гилберг, весь в крови, с сияющим клеймом Хаоса и Линаро, с воем бросающийся в бой. Брандер покачал головой. И внезапно окаменел, почувствовав, что внизу, на тропе перед воротами кто-то есть.

            Ледяной озноб прокатился по коже коммандера, пока он оборачивался к воротам, опуская руки на оружие. Страх и… ощущение чего-то более страшного, чем мучительная смерть, накрыло бывалого воина так, словно он только что с головой рухнул в омут с продирающей до костей колодезной водой. Медленно вытягивая из ножен клинок, он опустил глаза вниз, на тропу и понял, что не может даже вскрикнуть.

            Там, на самой опушке осиновой рощи стояла темная сморщенная фигура Эмиссара. Теряясь в беспокойных тенях гибких деревьев, но все же отчетливо различимая со стены. Свободной рукой Рикхард потянул наверх цепочку, которой к его поясу был прикован тяжелый имперский пистолет. Тень шевельнулась и беззвучно, словно призрак, растворилась под сенью леса. В этот момент со двора раздался предупредительный крик, а сразу же следом за ним лязг стали.

            Более не утруждая себя осторожностью, Рикхард одним прыжком рухнул во двор, разворачиваясь для удара. Перед распахнутой дверью, ведущей в башню, стояли вооруженные Манхувер и Линаро. Хорсиган был бледен, как Рыцарь Смерти, но в глазах его горел огонь, увидеть который вчера не посчастливилось Карлику Гилбергу. А перед ними…

            Свен тяжело покачивался на месте, сжимая в руках знакомую секиру. Амулета Ульрика, неоднократно спасавшего наемника в былые дни, на оружии не было. Обнаженное тело северянина покрывали страшные ожоги, но там, где адское пламя не коснулось плоти, кожа была усеяна язвами, шрамами и опухолями. Волосы и густая борода Ровдарсона были спутаны, опалены и торчали во все стороны. Перелез через старую стену?.. То здесь, то там все тело Свена сияло от призрачного света крохотных меток Слаанеша, отчего казалось, что страшный, более не похожий на человека воин светится весь. Хрустнув шеей, Свен двинулся вперед, казалось, не замечая наступавшего со спины коммандера.

            Рикхард Брандер рванулся вперед, но в следующую секунду уже летел к ближайшей стене. Удар невероятной силы и скорости, словно невзначай брошенный северянином за спину, пришелся в гард клинка, сминая каленую сталь перекрестья, словно фольгу, и Рикхард упал. Откатился, срывая с пояса пистолет, но в схватке со Свеном уже сошелся Хорсиган. Наплевав на боль, раскалывающую его пополам, Линаро двинулся вперед, змей ускользая от смертоносных ударов секиры. Свен рычал, с его губ капала пена, а сквозь скрежет зубов до людей долетали исковерканные мутированой глоткой слова.

            - Я не хочу вас убивать! - секира вновь вонзилась в бревна двора, где еще миг назад находилась нога Хорсигана, - подчинитесь мне, братья! - удары Линаро скользили по толстенному древку секиры, и даже несколько раз достигли Свена, но кровь хаосита была настолько густа, что практически не стекала из ран, - я подарю вам гораздо больше, чем жизнь…

Они кружили по дворику форта, едва не задевая стен, от ворот к башне и обратно. Сталь пела, ударяясь о сталь, разбитые ударами доски и бревна гудели, во все стороны летели щепы и капли тягучей багровой крови. Рикхард приходил в себя, но стоять, не опираясь на стену, пока не мог. Хьюго, сжав рукояти пистолетов так, что побелели костяшки пальцев, терпеливо выбирал момент, стараясь не покидать проем дверей.

Схватка переместилась к воротам форта, а секира Свена уже не один раз оставляла зарубки на стене каземата. С коротким криком Хорсиган присел, бросаясь в клинч. Молниеносным движением подсек ногу врага, и стремительно развернулся, уходя в сторону, а вторым клинком прикрывая голову. Но в этот момент северянин, вместо того, чтобы завалиться назад, неожиданно перенес вес в другую сторону, с рычанием шагнул на распластанную и окровавленную ногу, и взметнул секиру над головой.

Выстрел прозвучал так неожиданно, что Линаро Хорсиган вздрогнул, отшатываясь назад. Затем еще один. Манхувер двинулся вперед, выходя из клубов дыма, чтобы прицелиться из новой пары пистолетов. Пробитое свинцом тело северянина отшвырнуло к воротам. Но вместо того, чтобы выпустить секиру из слабеющих рук, Свен, не меняя замаха, швырнул оружие в Хорсигана. Следующие два выстрела превратили лицо мутанта в кровавое месиво и туша северянина, когда-то бывшего другом всех находящихся во дворе форта людей, рухнула у ворот.

Порыв ветра неожиданно ворвался во двор и одним движением унес хлопья дыма, словно в театре резко убрали занавес.

Рикхард поднял взгляд и неожиданно обнаружил, что Линаро Хорсиган лежит на земле прямо у стены каземата. Хьюго, на ходу убирая пистолеты за спину, успел первым. Подскочил, отбрасывая лежащую рядом секиру Свена, приподнял голову Хорсигана на колени и замер, почувствовав, как легко гнется шея наемника. Хрустит мелко и громко, как будто мешок с речной галькой. Когда Рикхард, все еще прихрамывая, приблизился, Хьюго Манхувер опустил тело мертвого друга обратно на бревна двора.

- Древко секиры сломало ему шею, - зачем-то пояснил он, обходя коммандера, и на негнущихся ногах направляясь в дом, - теперь нас осталось двое…

«Я пишу эти строки не для того, чтобы напугать вас. Я пишу для того, чтобы вы действительно осознали всю опасность, которую несут в себе существа, отмеченные маркой Хаоса. Если вы нашли этот свиток и читаете его, значит, прямо сейчас вы в опасности. Вы больше не можете доверять своим мечам, пистолетам и заклинаниям. Я, Рикхард Брандер, командир отряда профессиональных наемников, уничтоженного в течение трех дней, говорю вам – немедленно бросайте все и покидайте эти земли. Возможно, вы уже опоздали. Возможно, ОН уже под вашими стенами. Тогда, да хранит вас Сигмар…

Существо приходило вчера вечером, после того, как мы с Хьюго Манхувером похоронили тела Житэля, так и не пришедшего в себя, и Хорсигана, а гниющий труп того, кто когда-то был Свеном Ровдарсоном, сбросили в люк. Оно разговаривало с нами, сидя под воротами. Разговаривало долго и проникновенно. Может быть, когда вы услышите его речи, они даже могут показаться вам разумными и привлекательными. Не слушайте. Бегите. Иного выхода нет. Сила, пришедшая в Пограничные Княжества, не может быть осмыслена простым человеком. Бегите к перевалу Черного Огня, найдите любой храм, расскажите все воинам-жрецам или охотникам на ведьм. Я, полагаю, этого сделать уже не смогу.

Хьюго Манхувер застрелился сегодня на рассвете, и теперь я остался один. Кажется, у меня сломана нога, так что даже при большом желании я не смогу уйти далеко. А, учитывая, какой властью обладает преследовавшее нас существо, любое бегство от него само по себе кажется бесполезным.

Последнее, о чем я хочу сказать тому, кто читает эти строки – если вы все еще не покинули эти земли, начинайте молиться. Молитесь Великому Сигмару, молитесь Ульрику, молитесь Деве Озера... Делайте что угодно, но ни в коем случае не сдавайтесь. Хаос силен настолько, что может уничтожить нас всех, но при этом мы умрем людьми, а значит – победим. Не слушайте, не верьте, и не бойтесь.