Подчинись или беги

Вторую неделю. Вторую проклятую неделю они тащились по превратившейся в дерьмо земле, останавливаясь только для того, чтобы приготовить похлебки. Мутные ручьи, размытые, раскисшие в кашу дороги, ни на секунду не утихающий дождина, ржавчина на наплечниках и кольчугах, плесневеющие портупеи. Вторая неделя серой пленки, сквозь которую прорываются семь остервенелых от непогоды мужчин. Семеро и маг, раздери его Нагаш. Маг, похожий на кусок серой промокшей насквозь ветоши, в самой глубине которой сверкают фанатичным блеском пара глаз. Умник, молчун, старая ворона... Но богат, а это многое меняет. Четырехзначный счет в банке Мариенбурга способен компенсировать тревоги, непогоду и редкие стычки с зеленокожими.

Семеро мужчин и маг, ни больше, ни меньше. На самой окраине цивилизации, шаг за шагом вгрызаясь в гнилое тело Пограничных Княжеств. Королевство кретинов, земля, насквозь пропитанная кровью, которую не способен вымыть даже самый сильный ливень. Путников здесь встречают не вопросом, а арбалетной стрелой. Диалекты сломаны, как и судьбы местных жителей, запах орков витает в воздухе, словно один из них до сих пор стоит у тебя за спиной. И угроза, постоянное ощущение угрозы, не отпускающее ни одного из путешественников. Словно лес ожил и следит за отрядом, выжидая удобного момента. "Нет, я не могу сказать вам о цели нашего похода..." И ждет, поглядывая на дверь, нервно комкает бесформенную шляпу, облизывает губы. Да ладно, чего уж там, нам и не было интересно. "Сколько ты говоришь он готов заплатить?!" Да, Хьюго задумчиво посвистывает, смотрит в угол, но перед глазами его уже злотые. Новые камзолы, клинки, гостиницы, шлюхи, выпивка и жратва. Ради этого действительно можно промокнуть насквозь. И не раз.

Семеро имперских наемников, да сохранит нас Сигмар, на ничейной земле, объявить которую своей собственностью считает необходимым каждый занюханый лэндлорд. Вторая неделя. Еще один день дождя. Ничего, скоро, скоро, твердит старик, карабкаясь на мокрый склон. Скатывается вниз, едва не сбив с ног Бруно, что-то бормочет, поднимает из лужи выпавший посох и вновь идет на штурм. Бруно хмурится, поудобнее перехватывает заброшенный на плечо двуручный меч, и широким шагом идет следом. Маг. Как только коммандер Рикхард произносит это слово, вся команда брезгливо морщится.

Настоящий маг способен запросто остановить треклятый ливень. Настоящий маг способен за один миг перенести их через развалившуюся на высокие берега грязную реку, в которой они позавчера утопили мушкет. Настоящий маг не бросается в кусты, как только в лесу начинает подвывать волк. Уж они-то знают. Хорошо знают. И Костыль знал, пока там, под Барак-Варром огненный шар не оторвал ему половину головы.

- Завтра мы должны быть на месте, - слова мага повисают над поляной. От земли поднимается пар, с веток сонно опадают капли. Наконец-то перестало лить. Наемники не оборачиваются, предпочитая не отрываться от собственных дел, - и это точно, клянусь Сигмаром!..

Он знает, что его не очень-то жалуют в этой компании. Он прекрасно понимает, что вчера говорил то же самое. Он отлично видит, что Свен готов задушить его голыми руками, несмотря на едва различимое сияние, исходящее от висящего на шее амулета.

Вильгебранд Хоске нервничает. Он ходит вокруг чахлого костерка, стараясь не задевать его волочащимися по мокрой траве полами плаща. Во влажном воздухе пахнет опасностью. Нет, скорее даже не опасностью, а чем-то страшным, но неосязаемым, как свечение Гнилого камня. Хоске покусал губы. Второго шанса старик не получит в этой жизни никогда. Он слишком стар, он слишком долго топтался на одном месте, и сегодня пришел в Пограничные Княжества для того, чтобы наконец стать сильнее. Двенадцать бесплодных лет, проведенных в попытках поднять собственный уровень, злотый за злотым, падавшие в толстые кошели мариенбугских банкиров. Стать сильнее, или умереть.

Проклятье, как же он нервничает. Хоске остановился, с силой сжав пальцы на тяжелом, как рыцарский боевой молот, посохе. Осмотрел поляну, и свою крохотную армию, служившую ему и презиравшую его.

Бруно Шалун - двухметровый детина, когда-то с позором изгнанный из каробургских Великих Мечей и по-настоящему встретивший свою переменчивую судьбу только в рядах Псов Войны. Человек - двуручный меч. Левее на земле, полулежа на скомканном плаще, Линаро Хорсиган, человек без возраста. Никто и никогда не расскажет вам, откуда этот человек и кем был вчера. Потому что друзья Хорсигана не любят трепать языками. Остальные мертвы.

Хьюго Манхувер, улыбку которого вы можете увидеть единственный раз в своей жизни - как раз перед тем, как он прострелит вам голову. Мастер пистолета, отчаянный дуэлянт, оставивший вдовами едва ли не население целой имперской провинции. У кучи хвороста Свен Ровдарсон, способный двумя пальцами сломать конскую подкову. Проверяет, как зачехлен от сырости запас сушняка. Наивный и сильный бородач с севера, поклоняющийся Ульрику. Ему пришлось навсегда покинуть Мидденхейм после того, как он начисто разгромил одно из святилищ Сигмара. Просто новоявленная концессия, каких в Городе-Горе каждый день появлялось по дюжине, пыталась с пылом убедить площадной люд Мидденхейма, что согласно новым теологическим выкладкам, Ульрика не существует. Ну, в лучшем случае это один из архаических образов Сигмара. Свен не уточнял. Просто когда толпа смяла наглецов и ворвалась в святилище, он всю вину взял на себя. Анафема. Кажется, это называется именно так. Свену и его двуручной секире на это было наплевать.

Осмотром поклажи занимался Житэль - пронырливый сукин сын, способный раствориться в листве леса так, что и не каждый эльф найдет. Никогда не бряцал оружием, во время стычек всегда отходил в тень. А потом, когда подсчитывали убитых зеленокожих или крысюков, три-четыре туши обязательно были с хирургической точностью вскрыты от уха до уха. Житэль примостился возле кожаных сумок, поправляя холщовые накидки и веревки, которыми была перехвачена поклажа. А глазенки так и зыркают. Хоске отвернулся, неожиданно встречаясь взглядом с шестым наемником. Бледный, как Страж Гробницы, долговязый Гилберг, по прозвищу Карлик. Остроумно подшутил тот, кто назвал этого сухощавого верзилу именно так. Мутный взгляд, в котором так и виднелся сжеванный на привале пучок пряной травы, скользнул по магу, упираясь в котелок на огне. Тонкие губы медленно растянулись, но одурманенный мозг так и не успел придумать, что бы сказать по поводу закипающей воды.

Манхувер легко поднялся с насиженного места, веткой отбросил крышку котелка и ловко опрокинул в него приготовленный мешок с крупой. Капли воды упали на угли и костерок зашипел. Хоске почувствовал, как его охватывает тоска. Семь наемников. Шесть недочеловеков, продавшихся золоту и Рикхард Брандер, так похожий на полукровку эльфа. И как только они этого не замечают? Хоске незаметно бросил взгляд на статного коммандера, изучающего потрепанную кожаную карту, и побрел к своему мешку с вещами. Завтра, уже завтра, если он опять не ошибся...

Хоске тяжело опустился на корточки перед мешком, узловатыми пальцами развязывая непослушную тесемку. С каким бы удовольствием он сейчас оказался в золоченом паланкине во главе настоящего войска. Так, чтобы зеленокожие, не дающие покоя от самых Черных гор, просто шарахались с дороги, а крысы-помоечники, преследующие их последние два дня, вообще не высовывались из нор. Однако, на паланкины и армии нужны деньги. Да, сказал от Рикхарду, полуэльфу-получеловеку с имперским именем и красноватым блеском в глазах, крупный отряд нанимать не имеет смысла, тогда экспедиция станет заметной и ее можно будет выследить или перехватить. Да, сказал он коммандеру, небольшой отряд гораздо легче сможет раствориться в землях Княжеств. Да, ответил Брандер, потирая на запястье золотой браслет, он тоже так считает. По рукам.

- Жрать, - коротко сказал Гилберг и Хоске обернулся. Долговязый стоял за спиной, с миской вареной крупы в тощих руках. И как оно только меч такими руками держит? Свен, пройдя по кругу, огромным ножом нарезал в тарелки куски вяленого мяса. Вильгебранд неторопливо кивнул и протянул Хьюго свою тарелку. Если Сигмар будет к ним добр, завтра они все будут жрать самое лучшее жаркое любого города Старого Мира.

Колдун исчез рано утром. Во всяком случае, так сказал Житэль после того, как внимательно осмотрел смятый плащ, на котором спал Хоске, и примятую траву вокруг. Возможно, среди ночи отходил помочиться в лес. Вот сюда, скорее всего. Возможно, не вернулся. В третью смену, когда на пост заступили Свен и Карлик Гилберг.

Коммандер молчал, из-под бровей разглядывая ночных охранников. Ощущение угрозы, преследующее их во время пути, сгустилось настолько, что можно было резать клинком. Пропажу заметил Свен, он находился на противоположном конце ложбины. Также он обнаружил, что ублюдок Гилберг опять нажевался своей дряни и ни видит ничего, кроме танцующих по цветкам фей. Сейчас Карлик сидел у ручья, куда его бросил Ровдарсон и мелко дрожал на рассветном ветерке, приходя в себя. Остальные не спускали глаз с Житэля, проворным лизардом снующего вокруг стоянки, и торопливо вооружались, передавая по кругу жестяную флягу с ледяным крепленым вином.

- Следы Хоске обрываются за этим деревом, - Житэль вернулся к отряду, отряхивая землю с колен, и взял протянутую флягу. Глотнул, передернув плечами, - либо он умеет ходить по ветвям, как лесной эльф, либо умеет летать.

Коммандер застегнул последнюю пряжку, проверяя, удобно ли лежит на бедрах портупея со шпагой, двумя кинжалами и пистолетной кобурой. Задумчиво кивнул, принимая из рук Хьюго вино.

- Мы двинемся в последнем направлении, указанном нашим работодателем, - голос Рикхарда был тих и спокоен, - если Хоске не самый потрясающий актер, какого мне приходилось видеть в жизни, в лесу он не умеет ориентироваться ни черта. А это значит, что если мы будем искать, то хотя бы след, да найдем.

- А если нет? - Линаро свернул плащ, убирая его в мешок, - что тогда?

- Если к вечеру мы не найдем ни единого следа мага, - куснул губу Брандер, - мы свернем к ближайшему населенному пункту...

- Ублюдок кинул нас, как шпану с мидденхеймского Дна, - сквозь зубы сплюнул Бруно, - если я поймаю старикана, я отломаю ему руки. И ноги. И еще выбью челюсть. А еще...

- Разумно предположить, - вмешался Хьюго Манхувер, привычно кривя губы, - что если бы мага попытались похитить, мы бы это услышали, - он, как и Хорсиган свернул свой плащ, вынимая из сумки шесть пистолетов и поочередно вкладывая их в сложную сбрую, опутывающую все его тело, - ни орки, ни клановые крысы, которых мы видели позавчера, были не способны украсть у нас из-под самого носа огненного мага, пусть и первого уровня, и сделать это так, чтобы ни мы не услышали, ни маг ни разу ничего не сколдовал.

- А может, - неожиданно встрял в разговор Житэль, - у него как раз произошло это... ну, когда у колдунов головы отваливаются, или там память отшибает. Попробовал помагичить, а тут как бахнет, и нет его?

- Чтобы маг первого уровня провалил заклинание? С его-то потенциалом? - Хьюго пожал плечами, - скорее всего, друзья, Вильгебранд-мать его-Хоске просто решил сделать нам ручкой и не платить вторую половину суммы…

Рикхард кивнул.

- Если это так, то с завтрашнего дня мы направляемся в Мариенбург. В Аверхейме пересядем на почтовый поезд или баржу и двинем на север. У меня и Линаро там есть достаточно связей и рычагов, чтобы вскрыть все счета этого Хоске и забрать причитающееся.

Последние слова коммандера ободрили наемников. Все, кроме Хьюго, заулыбались, а фляжка немедленно опустела.

- Бруно, - Рикхард небрежно кивнул в сторону ручья, - будь добр, приведи это существо в себя.

Здоровяк тяжело вздохнул, передал двуручный меч Свену и шагнул к воде, где Гилберга начала бить крупная дрожь.

Шли быстро, растянувшись в цепь и не выпуская из рук оружия. Влажная земля пружинила под ногами, парила под выглянувшим солнцем и пахла преотвратно. Мокрые ветки хлестали по лицам, крупные холодные капли срывались с деревьев, норовя прицельно залететь за ворот. Молчали, и только Житэль время от времени негромко передавал по цепи, куда следует свернуть. Тяжелое покрывало чего-то скорого, неотвратимого и важного висело над головами людей, шло по пятам, возникало за стволами деревьев в образе черного размытого пятна. Дыши ровнее, солдат, идти еще долго...

Следов практически не было и лишь природное чутье тощего проныры позволило им найти обрывок плаща Хоске. Часов через шесть, когда ослепительный шар завис в самом зените, припекая непокрытые головы наемников. Колдун не интересен, в конечном итоге - они искали деньги, звонкие и яркие, как это солнце, золотые монеты, неожиданно ускользнувшие из-под самого носа. Гилберг все время отставал, но в себя действительно пришел. Злой, с ввалившимися глазами, он словно высоченный древесный человек вышагивал через кучи валежника, время от времени прикладываясь к фляге с водой.

Кусок одеяния Вилгебранда они нашли в овраге. Тень, сырость, запах прелой листвы. Клочок серой ткани, еще не успевший высохнуть от утренней росы. Клочок серой ткани, неловко зацепившийся за шип дикой малины. В двух шагах от темного холодного провала норы. Крысиной норы, в которую спокойно проползал вставший на четвереньки человек.

Наемники окружили нору, молча переглядываясь и только Свен покачал головой, тяжело вдохнув.

- Спи с миром, маг, и да воздарит тебе Ульрик быструю смерть... - и ненароком прикоснулся к оберегу, кожаным ремешком примотанному к секире.

Хьюго, не выпуская из рук пару взведенных пистолетов, осторожно обошел овраг, заглядывая внутрь. Из норы веяло прохладой.

- Осторожно, - прошептал Житэль, опускаясь на корточки, - тут могут быть ловушки.

Манхувер не ответил. Он и сам это знал, как только может знать человек, когда-то самостоятельно вырезавший из собственной плоти две метательные крысиные звезды. Обошел нору кругом, вышел к горловине оврага и остановился, внимательно разглядывая Рикхарда. Взгляды остальных наемников также обратились к коммандеру.

- Уходим... - негромко скомандовал тот.

Он появился вечером того же дня. Невысокий, худой, с ног до головы закутанный в черный плащ. Когда ветер шевелил полы, по его одеждам пробегали едва различимые узоры. Зеленоватые, серые, незнакомые.

Миг. Один миг и отряд на ногах. Одно дуновение ветерка, возглас Житэля, и все срываются с мест, бросая тарелки. Шуршит о ножны подернутая ржавчиной сталь мечей, отчетливо щелкают курки пистолетов. В следующий миг они видят его. На опушке, среди осин, неподвижная, завернутая в черное одеяние фигура. Не скэвен, не орк, не человек. В следующий миг Хьюго спускает курок.

Выстрел расколол вечернюю тишину резко, как удар колокола, а налетевший порыв мгновенно унес серое пороховое облако, окутавшее Манхувера. Следующий миг и Хьюго улыбается, бросая разряженный пистолет в кобуру. Второй ствол все еще упирается в черную фигуру, а тонкая улыбка начинает рассекать лицо убийцы. Остальные наемники готовы двинутся вперед, окружая труп кольцом. Логика пограничных земель Империи - сначала выстрели, а уже потом смотри, что же ты увидел среди деревьев.

Следующий миг и улыбка покидает лицо Манхувера. Черный силуэт, обязанный упасть, окутывается едва различимым зеленым свечением и продолжает стоять. Спрятанная под капюшоном голова медленно поворачивается в сторону стрелка.

- Асассин... - шепчет стрелок, а остальные наемники бросаются вперед одновременно с приказом коммандера. Фигура вскидывает из-под балахона тонкую руку.

Раскручивая меч широкой дугой, Бруно налетел на незнакомца практически сбоку. Остальные, втянувшись в редкий лесок опушки, старались держать позиции. На поляне, где наемники сделали привал, остались только Линаро и Хьюго, машинально вынимающий из-за спины еще один пистолет.

Шалун крякнул от натуги, вминая полосу стали в черную фигуру, но ответом ему стал лишь шелест осыпающихся осин, подкошенных страшным оружием. Черная тень метнулась влево, обходя великана, а в следующую секунду полумрак леса вспыхнул зеленым огнем.

Житэль что-то предостерегающе крикнул великану, а в следующую минуту уже кружился на месте, тонким мечом отбивая каскад вылетающих из-под черного балахона ударов. Бесформенным пятном пришелец кружился вокруг, не позволяя следопыту остановиться ни на секунду. В схватку врезался Гилберг, и тень отпрянула, не издав ни единого звука.

Линаро, сорвавшись с места, стремительно исчез в деревьях, обходя место боя по широкой дуге. Рикхард и Свен держались парой, продираясь к сражающимся через плотные кусты. Коммандер постоянно оглядывался, выискивая в зарослях остальных врагов. Ведь напасть на отлично вооруженный отряд имперцев мог только другой отряд... Ведь так? Лес молчал, покачивая ветвями, а среди поломанных гибких осин мелькала черная тень в развивающемся плаще.

Поддержка Гилберга позволила Житэлю отбросить противника практически на поляну, где наемники сделали привал. Фигура крутанулась на месте, ловко ушла из-под града ударов, осыпающихся на нее, и внезапно в ее руке сверкнула цепь. Тонкая, тусклая, утяжеленная крохотной плетеной корзинкой, в которую был ювелирно вправлен сверкающий зеленым огнем камень.

- Гнилой камень! - тонко вскрикнул Житэль и в то же мгновение покатился по земле, наматывая на руку собственный плащ, - Гилберг, осторож...

Вновь ускользнув от смертоносных ударов Карлика, противник долговязого наемника отпрыгнул, а в воздухе засвистела цепь. В следующее мгновение камень в оправе впечатался в левое плечо человека, насквозь прожигая и кожаный рукав доспеха и толстый бархатный камзол. Гилберг зашипел, бросаясь в сторону, а от его руки потянулась полоска темного дыма.

- Конченый ты ублюдок, - взвизгнул Житэль, торопливо уходя под защиту деревьев и выставляя вперед обмотанную плащом руку, - ты сдохнешь медленно, очень медленно...

Свен и Рикхард вернулись на поляну, обходя существо справа. А неизвестный враг, спрятав под балахон короткий, едва длиннее кинжала, меч, неторопливо втянул в рукав цепь. Пустую, без зеленого камня, искусно вплетенного в ажурную корзинку.

- Не... нужно... со мной... враждовать... - неожиданно произнесло существо. Мужским голосом, негромко, но отчетливо, выговаривая каждое слово, словно сплевывая в сторону наемников. Полы капюшона качнулись, но лица людям разглядеть не удалось, - я... пришел... с миром...

Наемники остановились, оценивая силы.

- Асассин, - повторил Манхувер.

- Колдун, - прошептал Житэль.

- Некромант, - прорычал Свен.

- Сукин сын, - простонал Гилберг, тяжело опускаясь на землю.

Бруно булькал кровью, так и не поднявшись из травы.

И только коммандер Рикхард не произнес ни единого звука, пристально вглядываясь в письмена, время от времени появляющиеся на балахоне чужака. Смысл страшных рун медленно докатывался до него, приказывая немедленно отступать.

- Идемте... со мной... - сказало существо и протянуло вперед руку, прикрытую изрубленным рукавом.

И тут на поляне появился Линаро Хорсиган. Быстро, практически неуловимо для взгляда, он метнулся к земле за спиной чужака, сверкая сталью клинков. Кувыркнулся, откатился, несколько раз стремительно взмахнул парой изогнутых нипонских клинков, и проскочил дальше, легко поднимаясь на ноги.

Существо не пошевелилось, словно со спины на него обрушился не Хорсиган, а порыв теплого летнего ветра. И только изрубленный плащ начал медленно сползать с тела, обнажая...

Манхувер с шумом втянул воздух, шагая вперед.

Он двигался, словно танцор, с каждым шагом то приближаясь, то удалясь от врага. Вскинул одну руку, и раздался выстрел, вторую – новый выстрел, а разряженный пистолет уже в кобуре, пальцы нащупывают новый, тянут, наводят на цель, щелкают взводимые курки. Хьюго обошел обнаженную тварь полукругом, одну за другой всадив во врага пять пуль. Вес свинца, способный оторвать ногу даже троллю.

Покачиваясь под выстрелами, существо не сдвинулось с места, и лишь зеленые всполохи окружали его тело, плавя свинец еще на подлете. Манхувер вложил в кобуру последний пистолет, вынимая из ножен короткий пехотный меч.

- Подчинитесь... мне... - решительно сказало существо, поднимая в сторону коммандера Рикхарда плоскую морщинистую голову, - немедленно...

Потом то, что лишь отдаленно напоминало человека, двинулось вперед, снимая с пояса новую цепочку. Тело существа, покрытое бледными татуировками в форме восьмиконечных звезд Хаоса, начало светиться.

- Отступаем, - выдохнул Рикхард, успев вцепиться в предплечье бросившегося вперед Свена, - нам не совладать. Житэль, Манхувер, поднимайте Бруно, Линаро, осмотри Карлика, Свен, нам придется прикрыть отход...

Так быстро они не отступали со времен битвы под Хелмгартом, когда в отряд наемников под командованием Джанелло Кречета врубился бретонский клин. Отступали, впервые за последние пару лет бросая ненужную поклажу. Но не раненых. Пока…

Бруно, так и не пришедший в себя, безвольно болтался на руках Житэля и Хьюго, стонал и блевал кровью. Зрачки великана закатились, кожа стала бледной и жесткой. Гилберг же наоборот, держался молодцом, наскоро перетянув ожог ремнем и даже подхватив двуручник Шалуна. Линаро, прикрывавший тыл, торопливо заряжал пистолеты Манхувера.

- Кто же это, демоны его раздери, такой?! - Свен плевался на каждом ходу, все время оглядываясь, - Рикхард, ну почему ты не позволил мне раскроить ему башку?! Проклятье, да что здесь вообще происходит?!

Но коммандер молчал. Думал, лихорадочно сверялся с картой и все время корректировал путь, забирая к реке и безымянной деревне, угнездившейся на каменистом полуострове. Они будут там утром, если не врут старые карты. Обязательно будут. Но тут же коммандеру отчего-то вспоминался Хоске, твердивший раз за разом: "завтра... теперь точно завтра..."

Рикхард не знал, с чем его людям пришлось столкнуться в лесу. Точнее, не хотел давать ходу мыслям, разгоняющимся, словно паровой танк. Догадывался. Вспоминал. Но не хотел верить и уж тем более, говорить об этом своим людям. Лучше уйти. Быстрее, солдат, быстрее, переставляй ноги, держи темп, удобнее приторочь последнюю поклажу.

Час пути, два, третий, под надвигающееся покрывало ночи. В страшную, угрожающую тьму. Почему он не стал их преследовать? Почему он остановился на поляне, опустив голову и втянув ее в плечи? Почему они до сих пор не видят его на собственном хвосте? Стремительно темнеющий лес гудел ветвями, светился глазами сов и верещал далекими голосами гоблинов. Шаманы зеленокожих поют песни. Готовятся к войне? Проклятые земли...

Шалун Бруно умер к утру, так и не придя в себя. Ровно в тот момент, когда отряд взобрался на невысокий холм и затаился, разглядывая лежащую под ним крохотную деревню, обнесенную могучим частоколом, великан захрипел, дернулся на руках Манхувера и испустил дух. Над Пограничными землями медленно поднималось солнце. Усталые, мокрые от ночной росы и измотанные маршем наемники собрались вокруг тела Шалуна, угрюмо посматривая на коммандера.

- Мы попробуем попасть в деревню, - сказал Рикхард после непродолжительного молчания, - заплатим жителям, чтобы они похоронили Бруно, соберем его вещи, перекусим, если в деревне есть трактир и двинем дальше. Если позволит Сигмар, к вечеру мы оторвемся от враждебного нам существа так, что он уже никогда не сможет нагнать нас…

Наемники молчали, вслушиваясь в ленивый утренний ветерок, поднимающийся над верхушками деревьев. Птицы начинали заводить первые трели, по земле поползли тени нового дня. Люди молчали, и только Карлик Гилберг тяжело дышал, время от времени ощупывая наспех перевязанную рану. Наконец Линаро Хорсиган повернулся к Рикхарду, и задумчиво потер подбородок рукой в грязной перчатке с отворотами.

- Ты ведь знаешь, коммандер, ЧТО мы встретили в лесу? – это был не вопрос, скорее это было утверждение. Корректное, осторожное, но настойчивое. Рикхард Брандер выдержал пристальный взгляд Хорсигана, и коротко кивнул.

- Существо, напавшее на нас вчера, скорее всего, я повторяю, скорее всего – я сталкивался с чем-то подобным очень давно – является порождением Хаоса. На это указывают письмена на одежде существа, татуировки, мутировавшее тело существа и странное оружие, которым оно дралось. Кроме того, ни одна из известных мне враждебных человеку рас Старого Мира не будет просто так заговаривать зубы вооруженному отряду, а либо запросит перемирия, либо попытается немедленно уничтожить. Мотивы поведения этого существа указывают мне на то, что ему не нужны мертвые тела – люди интересуют эту сущность исключительно в живом виде. Насколько я знаю, для того, чтобы творить эксперименты и ритуалы. Как вы все понимаете, о целях пребывания Темного Эмиссара в Пограничных Княжествах мне ничего не известно… - Рикхард умолк, осматривая лица своих воинов. Казалось, даже встающее солнце не способно разогнать тяжелые тени, лежавшие на людях. То, что преследовало отряд последние три дня как ощущение незримой опасности и угрозы наконец-то обрело плоть, покрытую татуировками Хаоса.

- Его можно уничтожить? – Манхувер нервно поглаживал торчащие во все стороны рукоятки своих пистолетов, - как мы могли бы бороться?

- С большим трудом,  - покачал головой коммандер, - с очень большим трудом, если все, что я слышал о существах такого рода – правда. Они имеют очень высокую магическую защиту, не убиваемы с первого удара, отличаются от простого человека повышенной стойкостью. Кроме всего этого, все Эмиссары умеют колдовать, и поверьте мне, магия их значительно более страшна, чем смешные заклинания нашего погибшего работодателя, Вильгебранда Хоске…

- Значит, - нахмурил лоб Свен, - существу нужны мы все, причем живые?

- Боюсь, что да, - неопределенно пожал плечами Рикхард, - остается надеяться, что у Эмиссара в этих землях есть дела поважнее, чем охота на отряд наемников и погони за нами нет… Однако, мы теряем время. Хорсиган, Свен, мы не можем оставить Бруно здесь, берите его под руки, Гилберг, можешь идти сам? Отлично, значит, остальные прикрывают отход. Не шуметь, с охраной деревни или старостой буду говорить я.

Вторая часть рассказа

Окончание рассказа